El tribunal de apelaciones confirma los planes regionales de neblina para las plantas de carbón de Wyoming

¡Gracias por su apoyo a WyoFile!Confiamos en miembros leales como usted para mantener nuestros informes y hacer crecer la comunidad WyoFile.

La central eléctrica de carbón Wyodak de PacifiCorp, cerca de Gillette, y su central eléctrica de carbón de Naughton, cerca de Kemmerer, cumplen con los requisitos federales para reducir los contaminantes que contribuyen a la neblina regional, según un fallo del Tribunal de Apelaciones del Décimo Circuito.

El fallo del 15 de agosto, que apoyó a los reguladores ambientales estatales y federales, resuelve dos disputas separadas que se combinaron en un solo caso ante el tribunal.

La primera fue una disputa entre el Departamento de Calidad Ambiental de Wyoming y la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos sobre el “plan de implementación” del estado para cumplir con los controles regionales de neblina en Wyodak. La EPA alegó que el plan estatal era demasiado indulgente y no cumplía con las pautas federales. Pero el tribunal se puso del lado del estado y dictaminó que la EPA se excedió en su autoridad cuando el estado tiene discreción para determinar los métodos de cumplimiento, particularmente para las plantas de carbón con capacidad para generar menos de 750 megavatios de energía.

La planta de Wyodak tiene una capacidad máxima de generación de unos 335 megavatios.

El segundo asunto fue un desafío por parte de grupos conservacionistas para obligar a la EPA a insistir en controles más estrictos para las dos unidades de carbón restantes en Naughton. El tribunal falló en contra de los peticionarios, afirmando que tanto la EPA como el estado habían desarrollado un plan que satisface los requisitos regionales federales sobre neblina.

El gobernador Mark Gordon elogió las decisiones del tribunal, particularmente en relación con Wyodak, como una “victoria judicial clave”, dijo en una declaración preparada. El estado cumplió con las regulaciones federales regionales sobre neblina de una manera más rentable que la propuesta por la EPA, agregó, y por lo tanto ahorró a los contribuyentes de Wyoming un gasto innecesario.

Usted confía en nosotros para conocer los hechos. Confiamos en lectores como usted para mantener a nuestros reporteros en el campo descubriendo las historias que le interesan. Haz una donación hoy y ayúdanos a seguir investigando.

Se agradece tu contribución.

“Es gratificante que el tribunal haya reconocido este ejemplo de extralimitación federal en lo que es el dominio legítimo del estado de Wyoming”, dijo.

El fallo del tribunal es un revés decepcionante, dijo Jenny Harbine, abogada de la oficina regional de las Montañas Rocosas del Norte de Earthjustice que ayudó a defender el caso en nombre de los grupos conservacionistas.

"Refleja una oportunidad perdida de obtener reducciones significativas e inmediatas de la contaminación de las plantas de carbón de Wyodak y Naughton", dijo Harbine a WyoFile. "Sin embargo, este no es el final de la historia".

Ambas disputas surgieron de más de una década de disputas entre múltiples empresas de servicios públicos, el estado, la EPA y varios grupos conservacionistas. Las partes estaban en desacuerdo sobre cómo Wyoming puede disminuir mejor los contaminantes que reducen la visibilidad de las plantas de carbón para mejorar las cuencas atmosféricas en tierras federales específicas en la región que caen bajo la Regla Regional de Neblina de 1999 de la Ley Federal de Aire Limpio.

La neblina regional, en un contexto regulatorio, es la degradación de la visibilidad a través de emisiones causadas por humanos que disminuyen las características y el disfrute de un paisaje, según la EPA.

El Programa Regional de Neblina federal se enfoca en reducir las emisiones industriales para ayudar a mejorar las cuencas visuales, particularmente en parques nacionales y áreas silvestres. Para la planta de Naughton, estos incluyen los parques nacionales de Yellowstone y Grand Teton, así como las áreas silvestres de Fitzpatrick, North Absaroka, Washakie y Teton. Para Wyodak, incluyen los parques nacionales Badlands y Wind Cave.

Wyoming y los estados vecinos albergan algunos de los parques nacionales más emblemáticos del país, y la neblina regional existente disminuye las experiencias de las personas en esos lugares y reduce las visitas de regreso, dijo Ulla Reeves, directora del programa de aire limpio de la Asociación de Conservación de Parques Nacionales. "La contaminación de Wyoming no se queda dentro de sus fronteras", dijo Reeves a WyoFile. "Está viajando a muchos otros estados y lugares, incluidos Badlands, Wind Cave y Rocky Mountain [parques nacionales]".

Las partículas en suspensión y los óxidos de nitrógeno son las principales emisiones de las plantas de carbón a las que se dirige el esfuerzo federal regional de neblina. Los contaminantes también plantean riesgos para la salud humana y el medio ambiente.

Aunque la autoridad regional sobre neblina recae en la EPA, los estados participantes tienen primacía sobre su implementación. En otras palabras, la EPA establece estándares básicos o mínimos y el DEQ de Wyoming trabaja con los titulares de permisos federales en el estado sobre cómo cumplirlos o superarlos.

El DEQ de Wyoming y la EPA pasaron los últimos 10 años discutiendo desacuerdos y acuerdos relacionados con Wyodak, Naughton y muchas otras centrales eléctricas alimentadas con carbón en el estado, incluida Laramie River Station en la frontera oriental y Jim Bridger en las afueras de Rock Springs.

El programa federal regional de neblina tiene como objetivo realizar mejoras continuas en la visibilidad de los parques nacionales y áreas silvestres. Los estados deben presentar un nuevo plan regional sobre neblina cada 10 años.

La fase del programa abordada por el tribunal de apelaciones el 15 de agosto se centró en la “mejor tecnología de modernización disponible”. La EPA y los estados participantes ya han pasado a la siguiente fase, que requiere “metas de progreso razonables”.

"Se supone que los estados están haciendo progresos razonables para reducir su contaminación por neblina", dijo Reeves. "Así que [la EPA está] buscando una especie de trayectoria continua para lograr una mejora constante en la calidad del aire a lo largo del tiempo en los parques".

Wyoming DEQ presentó su borrador de plan para la siguiente fase del programa en 2022.

"Sentimos que es otro plan terrible", dijo Reeves. “No han [propuesto exigir] ningún nuevo control de la contaminación de ninguna de las centrales eléctricas alimentadas con carbón. Jim Bridger, Dave Johnston, Laramie River Station, Wyodak, junto con una gran cantidad de minas, todavía [emiten] contaminación regional por neblina que debe limpiarse”.

Harbine de EarthJustice dijo que la EPA debería aprender de la fase anterior del esfuerzo regional sobre neblina que resultó en muchos retrasos y deficiencias para reducir más emisiones regionales de neblina.

"El Congreso no dio a los estados ni a la industria la opción de simplemente no cumplir y no reducir las emisiones que causan neblina", dijo Harbine. "Me temo que eso podría ser lo que busca la industria".

Por su parte, PacifiCorp, que opera como Rocky Mountain Power en Wyoming, ha señalado un cambio de combustibles fósiles a recursos energéticos más renovables, una medida que probablemente renunciará a algunas inversiones para eliminar las emisiones que contribuyen a la neblina de sus instalaciones eléctricas existentes.

La empresa de servicios públicos planea convertir sus unidades restantes de carbón en Naughton a gas natural en 2026. Una disputa con la EPA en 2022 casi resultó en un cierre parcial y forzado de la planta Jim Bridger debido a que la empresa de servicios públicos no agregó controles de contaminación por neblina. Posteriormente, la empresa de servicios públicos prometió operar dos de las cuatro unidades de carbón allí a menores capacidades para emitir menos contaminantes regionales y luego convertir las unidades a gas natural en 2024.

Ya están en marcha los preparativos para convertir las unidades, afirmó la empresa.

PacifiCorp, sin embargo, planea continuar quemando carbón en Wyodak más allá de 2030. Planea cumplir con los esfuerzos regionales de neblina instalando depuradores de reducción selectiva no catalítica en la planta en 2026.

Reeves dijo que la Asociación de Conservación de Parques Nacionales seguirá presionando para lograr más reducciones de neblina a nivel regional, incluso en instalaciones alimentadas con gas natural, plantas de cemento, minas y otros emisores industriales en Wyoming.

"Aún existe una oportunidad para que Wyoming haga lo correcto", dijo. "Todavía hay muchas oportunidades para que la EPA tome determinaciones justificables que requieran que Wyoming limpie las muchas fuentes de contaminación por neblina que aún no están controladas".

Dustin Bleizeffer es miembro de Report for America Corps y cubre energía y clima en WyoFile. Ha trabajado como minero de carbón, mecánico de yacimientos petrolíferos y durante 25 años como reportero y editor a nivel estatal principalmente... Más de Dustin Bleizeffer