En Youngstown, una planta de pirólisis de neumáticos en el centro de la ciudad se llama 'receta para el desastre'

Este artículo apareció originalmente en Inside Climate News, una organización de noticias independiente sin fines de lucro que cubre el clima, la energía y el medio ambiente. Se republica con permiso. Suscríbase a su boletín aquí.

YOUNGSTOWN, Ohio — Montones de ladrillos rojos y montones de concreto roto yacen en el suelo junto a lo que queda de una planta centenaria de conversión de carbón a vapor en el centro reinventado de esta ciudad. La chapa cubre grandes agujeros en el techo. Las tuberías oxidadas se extienden en el aire. Los cargadores frontales y las retroexcavadoras están listos para continuar demoliendo y excavando un remanente de la sólida historia industrial de la región.

Aprovechando la tecnología del siglo XIX, la planta proporcionó durante mucho tiempo vapor a través de una red de túneles subterráneos para calentar los edificios del centro.

Un nuevo propietario, un empresario llamado David Ferro de los suburbios de Columbus, y su empresa, SOBE Energy Solutions, tienen la visión de restaurar ese servicio y hacer mucho más, pero esta vez, utilizando hasta 88 toneladas de neumáticos viejos al día. Como combustible.

Su plan implementaría otra tecnología antigua pero reinventada: la pirólisis, un proceso centenario para descomponer materiales a altas temperaturas en un ambiente libre de oxígeno que se ha utilizado para fabricar alquitrán a partir de madera para barcos de madera y coque a partir de carbón para la fabricación de acero durante el último siglo. .

La propuesta de SOBE para cargar neumáticos triturados, que pueden contener hasta un 24 por ciento de polímeros sintéticos, un tipo de plástico, en una cámara sellada a altas temperaturas se basa en una versión patentada de pirólisis desarrollada por otra empresa con sede en Ohio, CHZ Technologies.

La propuesta se encuentra entre las últimas controversias en Estados Unidos sobre lo que la industria química llama “reciclaje avanzado”, que a menudo significa algún tipo de pirólisis o una técnica relacionada, la gasificación, para convertir los desechos plásticos en energía o materia prima para nuevos plásticos.

Si bien promete limitar su planta de Youngstown al uso únicamente de llantas trituradas como materia prima, Ferro describe un plan de negocios más amplio que agregaría desechos plásticos y electrónicos a las llantas en hasta otras 30 plantas de “conversión de desechos en energía” en Estados Unidos y en el extranjero, incluido uno en Lowellville, Ohio, a ocho millas al sureste de Youngstown.

Para SOBE, todo comienza en la antigua planta de vapor de carbón en Youngstown, donde la empresa está lista para obtener el permiso de contaminación del aire que necesita de la Agencia de Protección Ambiental de Ohio. La EPA de Ohio celebrará una reunión pública y una audiencia el 10 de agosto en Youngstown sobre el borrador del permiso para la instalación.

“Nuestra estrategia fue deshacernos del carbón”, dijo Ferro, describiendo lo que llamó un proyecto de 55 millones de dólares. “Limpiemos esta zona desastrosa. Y traigamos una nueva tecnología que nos permita limpiar nuestro medio ambiente y al mismo tiempo producir energía de combustión limpia, lo que nos permitirá proporcionar energía de menor costo a nuestra comunidad”.

Pero Ferro ha encontrado una enérgica oposición, incluidos ambientalistas locales, líderes de vigilancia vecinal, el presidente del Ayuntamiento de Youngstown y un funcionario de alto rango del departamento de bomberos recientemente retirado y experto en materiales peligrosos, todos los cuales están buscando formas de detener la planta.

Al igual que los ambientalistas y expertos académicos nacionales, no ven la pirólisis como energía limpia y están preocupados por las emisiones tóxicas al aire. Sostienen que no tiene sentido instalar lo que equivale a una planta química, con sus riesgos de incendios y explosiones, en un centro de la ciudad que ha estado atravesando una especie de renacimiento.

La antigua planta de carbón se encuentra a un par de cuadras de una gran cárcel, cerca de las nuevas viviendas para estudiantes de la Universidad Estatal de Youngstown y del estadio de fútbol de la universidad, con capacidad para 20.000 personas. Cerca hay un anfiteatro en el centro, al igual que un vecindario con un número sustancial de residentes negros y de bajos ingresos.

Para Silverio Caggiano, quien se retiró el año pasado como jefe de batallón del Departamento de Bomberos de Youngstown y sirvió durante 18 años en un comité estatal de socorristas que trabajaban para salvaguardar a Ohio de desechos peligrosos y amenazas terroristas, sus preocupaciones se reducen a “ubicación, ubicación, ubicación."

"La planta SOBE está situada contra el viento, por lo que toda la ciudad y el campus se verán afectados en caso de fallo", dijo. "Si esto tiene un mal día, contaminará toda la maldita ciudad".

Debate sobre dioxinas y furanos

En los últimos años, la industria química ha estado trabajando arduamente en marketing, relaciones públicas y esfuerzos de cabildeo para promover el reciclaje avanzado y dar nueva vida a los métodos llamados de “reciclaje químico”, como la pirólisis, calificándolos como parte de una “economía circular” prevista. ”, uno que reduce la necesidad de aprovechar combustibles fósiles vírgenes para fabricar productos y utilizar recursos una y otra vez. Pero las empresas han tenido dificultades para llevar la tecnología a algún tipo de éxito comercial más amplio.

En la vecina Indiana, por ejemplo, Brightmark Energy, con sede en San Francisco, describe su planta Ashley como la “instalación de pirólisis a mayor escala del mundo”, pero ha estado plagada de peligrosos incendios y derrames durante una fase de puesta en marcha de dos años. , informó Inside Climate News en junio. Brightmark busca convertir el plástico que la gente tira en sus contenedores de reciclaje en productos químicos para fabricar plástico o combustible nuevo.

En enero, investigadores del gobierno estadounidense descubrieron que la pirólisis y la gasificación ni siquiera podían considerarse tecnologías de “circuito cerrado”, otro término para un proceso circular. La pirólisis y la gasificación suelen requerir grandes cantidades de energía y emiten importantes contaminantes y gases de efecto invernadero. Y en mayo, la Agencia de Protección Ambiental revocó su propia propuesta de la era Trump, impulsada por la industria, para relajar las regulaciones de aire limpio sobre pirólisis y gasificación, que han sido reguladas como incineración durante casi tres décadas bajo la Ley de Aire Limpio.

Inger Andersen, directora ejecutiva del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, describió estos procesos como con "una enorme huella de carbono" y dijo que "un buen número de las (operaciones) de reciclaje químico actuales en realidad no reciclan". En cambio, afirmó, las empresas están convirtiendo los residuos de plástico en “combustibles muy sucios que pueden quemarse. Y obviamente esa no es la forma en que queremos avanzar con el cambio climático”.

Habló en el contexto de las negociaciones en curso sobre un posible tratado de las Naciones Unidas para reducir la contaminación plástica y abordar una crisis global de plásticos, durante las cuales los negociadores recientemente bloquearon una medida de la industria para que la pirólisis y otras técnicas de “reciclaje químico” se incorporaran plenamente en importantes políticas globales. directrices técnicas para la gestión de residuos plásticos, minimizando potencialmente el papel de dichos procesos en cualquier futuro tratado global sobre plásticos.

Ferro, por el contrario, describe la tecnología que planea utilizar como mejorada respecto a otros tipos de pirólisis. Si bien la pirólisis normalmente crearía un aceite sucio además del gas sintético y un producto de desecho carbonizado, dijo que las unidades de pirólisis de CHZ no producirán aceite a partir de neumáticos triturados sobrecalentados, solo gas sintético. Describió sus otros subproductos como negro de humo, un tipo de carbón, y acero, del metal utilizado en los neumáticos.

"Le doy crédito a los inventores de la tecnología por observar una falla en la pirólisis tradicional y encontrar una manera de mejorarla y hacerla segura y respetuosa con el medio ambiente", dijo. “Y eso es lo que han hecho”.

Las emisiones, dijo, serían similares a las de la quema de gas natural, lo que describió como una mejora con respecto al carbón que se ha quemado en el sitio durante décadas.

Los defensores del medio ambiente se alegran de que la quema de carbón y el humo que salía de las chimeneas ahora demolidas de la planta sean ahora un recuerdo, pero se muestran profundamente escépticos ante las afirmaciones de energía limpia de Ferro.

El borrador del permiso de aire, que permite hasta 11 toneladas por año de emisiones de partículas, 47 y 20 toneladas por año de óxidos de nitrógeno y dióxido de azufre que irritan los pulmones, respectivamente, y hasta una tonelada por año de contaminantes atmosféricos peligrosos. exime a la planta de las restricciones federales más estrictas que durante décadas han tratado la eliminación de desechos sólidos mediante pirólisis como incineración.

Los neumáticos triturados no se consideran residuos sólidos y “la empresa ha proporcionado a la EPA de Ohio confirmación por escrito de que la instalación no aceptará residuos sólidos”, según el borrador del permiso. "Por lo tanto, la unidad de pirólisis no se considera una unidad de incineración de residuos sólidos y no está sujeta" a normas de emisión más estrictas, concluyó la agencia.

“Están permitidos como caldera, no como incinerador, y los neumáticos se consideran combustible”, dijo Teresa Mills, organizadora y ex directora ejecutiva de Buckeye Environmental Network. "No es que esto no sea un problema" para la calidad del aire, afirmó. “Es un problema enorme, pero simplemente lo regularon para eliminarlo. Es como ponerle lápiz labial verde a un cerdo”.

Los defensores del medio ambiente están especialmente preocupados por la posibilidad de que se produzcan emisiones de dioxinas o furanos, contaminantes atmosféricos especialmente peligrosos, incluso en concentraciones muy bajas.

Ferro ha dicho a la comunidad que la tecnología patentada neutraliza “completamente” las dioxinas, y un estudio del Departamento de Energía sobre la tecnología de pirólisis CHZ hace una afirmación similar.

Pero ese estudio utilizó fibra de vidrio y materiales compuestos como materias primas, no neumáticos ni plástico, y el autor principal del estudio, en una entrevista, no hizo tal afirmación. Daniel Coughlin, anteriormente miembro de la Asociación Estadounidense de Fabricantes de Compuestos pero ahora del Laboratorio Nacional Oak Ridge del Departamento de Energía, dijo que una evaluación del desempeño ambiental del proceso de pirólisis CHZ, incluidas sus emisiones de dioxinas, no formaba parte de su revisión. Cualquier referencia a dioxinas o furanos mencionada en el informe proviene de otros trabajos realizados por los propios desarrolladores de la tecnología, dijo.

"No investigamos dioxinas ni furanos", afirmó. "Estábamos tratando de entender la viabilidad económica".

Experto en materiales peligrosos: “Receta para el desastre”

Youngstown eliminó miles de puestos de trabajo en acerías a finales de los años 1970 y principios de los 1980 y ha estado luchando por recuperarse desde entonces. El centro de la ciudad no está tan bullicioso como en la década de 1960, cuando la población de la ciudad, ahora de 59.000 habitantes, superó los 160.000.

Pero el centro de Youngstown ha limpiado la suciedad que dejó en los antiguos edificios emblemáticos el notorio humo espeso que alguna vez llenó el aire. También agregó nuevos desarrollos que incluyen viviendas para estudiantes, bares y restaurantes, y convirtió zonas industriales abandonadas que alguna vez estuvieron arruinadas en parques donde, a fines del mes pasado, 20.000 personas asistieron a un concierto de Kid Rock.

En su conferencia de prensa de mayo, Andersen, directora ejecutiva del PNUMA, también señaló que, a nivel mundial, “hay una dimensión de justicia” en el reciclaje de productos químicos; las plantas tienden a estar ubicadas cerca de las personas más pobres “y de aquellas que tienen menos voz en la sociedad”.

Esto también se confirmaría en Youngstown.

Utilizando una herramienta de evaluación de justicia ambiental de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU., la EPA de Ohio encontró que el área dentro de tres millas de la planta de pirólisis propuesta se encontraba en el percentil 80 o más a nivel nacional en cuanto a diversos tipos de contaminación del aire, incluidas partículas, ozono a nivel del suelo y sustancias tóxicas. contaminantes del aire y por la proximidad a instalaciones de desechos peligrosos.

La herramienta de detección también identificó la zona como una de las más pobres del país. Los datos del censo muestran que el nivel de pobreza para toda la ciudad es aproximadamente del 35 por ciento, que es casi tres veces el promedio nacional.

Los críticos de la planta de pirólisis de neumáticos dijeron que creen que el desarrollo llevará a la ciudad en la dirección equivocada (hacia atrás) y al mismo tiempo pondrá en riesgo la salud y la seguridad de las personas que viven y trabajan en el centro y en los vecindarios cercanos.

“No veo en qué nos ayudará económicamente de ninguna manera”, dijo Valeria Goncalves, líder comunitaria y funcionaria de Love Your Neighbor Block Watch, una asociación de vecinos en el lado norte de Youngstown.

"No puedo entender, y la gente de esta zona está tratando de entender, por qué querrían hacer eso", dijo. “¿Por qué pondrías allí una fábrica que produciría productos químicos?”

En un recorrido por el lado norte de la ciudad, la pérdida de población era evidente en las hileras de lotes baldíos donde alguna vez estuvieron las casas de los trabajadores del molino.

“Soy una paciente de cáncer”, explicó Akim Lattermore, después de cortar el césped que cubría uno de esos terrenos cerca de su casa. Se pasó las manos por la parte delantera de la camisa y luego se la apretó para dejar claro un punto. “Ya no tengo mis senos. Todavía tengo puesto mi puerto (de quimioterapia). Ya soy propenso al cáncer”.

¿Por qué, preguntó, querría más productos químicos tóxicos en la zona?

Cerca de allí, Daryl Harvey, otro líder de Love Your Neighbor Block Watch, también estaba cortando el césped pero se detuvo para charlar. Un letrero de Black Lives Matter estaba en el patio delantero debajo de una gran canasta colgante de petunias moradas. "No veo cómo esto no va a ser perjudicial para mi salud en el futuro", dijo Harvey sobre la planta SOBE.

Dijo que ha vivido en esta casa durante 20 años y que la propuesta SOBE llega cuando el vecindario ha estado mejorando. "Acabamos de empezar a recuperar familias con niños", dijo. “Estamos tratando de mantener nuestro vecindario. No lo queremos aquí”.

Sue Raney, cajera de Walmart que caminaba a casa después del trabajo, recordó el desastre químico del Ferrocarril del Sur de Norfolk en febrero, a unas 20 millas de distancia, en Palestina Oriental. El incendio provocado por los socorristas para quemar productos químicos expuso a los residentes locales a humo y vapores tóxicos. Los derrames químicos contaminaron las aguas superficiales. Dijo que le preocupaba que algo similar sucediera en la planta de SOBE. “Espero que no sea así”, dijo.

Por su parte, Ferro dijo que ha escuchado esos temores antes y los calificó de infundados. "Creo que es irresponsable tomar una tragedia que ocurrió en un área cercana y establecer algunas similitudes con lo que estamos haciendo, considerando el hecho de que no transportamos productos químicos peligrosos", dijo.

Pero Caggiano, jefe de batallón retirado del departamento de bomberos y miembro desde hace mucho tiempo del Comité Asesor Técnico de Armas de Destrucción Masiva y Materiales Peligrosos del estado, dijo que todo lo que se necesitaría para producir un incendio o una explosión en la planta sería un error por parte del operador de la planta o una avería del equipo que permite que algo de oxígeno entre en la cámara sobrecalentada donde los neumáticos se convierten en gasolina. Los neumáticos triturados almacenados en la propiedad también podrían incendiarse, lanzando humo negro tóxico al aire, advirtió.

"Estas cosas son muy difíciles y complejas de operar", dijo Caggiano. "Es una receta para el desastre".

Los patrocinadores de las plantas confían en los reguladores

Ferro dijo que su proyecto podría crear alrededor de 30 empleos y cree que tiene mucho apoyo en la comunidad. Pero la mayoría de los funcionarios empresariales o gubernamentales involucrados en el desarrollo económico hasta ahora no se han comprometido, al menos en público. Kim Calvert, vicepresidenta senior de marketing de la Cámara de Comercio Regional de Youngstown Warren, dijo que su jefe, el presidente de la cámara, Guy Coviello, no sabía lo suficiente sobre la propuesta como para comentar.

El alcalde Jamal Tito Brown rechazó una solicitud de entrevista o comentario, al igual que Nikki Posterli, su jefa de gabinete y directora de planificación comunitaria y desarrollo económico de la ciudad, según una portavoz del alcalde.

El alcalde de Lowellville, James Iudiciani, lo apoya. Su pueblo recibió $1 millón en fondos de la Comisión Regional de los Apalaches para construir una carretera hacia un parque industrial planificado donde la compañía de Ferro planea una planta separada para triturar neumáticos y luego convertirlos, plástico y desechos electrónicos en energía.

“Se trata de crear empleo”, dijo Iudiciani.

Y confianza.

"Siempre y cuando obtengan el permiso y no dañe nada, estoy 100 por ciento a favor", dijo. "Tenemos que confiar en la gente reguladora" de la EPA de Ohio, añadió.

Ferro ya está suministrando vapor a un edificio de la Universidad Estatal de Youngstown desde una caldera temporal de gas natural en la antigua planta de vapor de carbón en Youngstown, dijo John P. Hyden, vicepresidente asociado de instalaciones y servicios de apoyo de la universidad. La universidad ampliará eso para vapor calefacción y refrigeración para hasta 45 edificios una vez que la planta de pirólisis en el centro de Youngstown esté construida y en funcionamiento, dijo Hyden.

Ferro "nos ha presentado lo que parece una solución realmente buena, tanto económica como ambientalmente", dijo Hyden. “Si tiene razón o no, no lo puedo decir. Lo mejor que puedo decir es que tiene luz verde y siento que necesito confiar en las agencias gubernamentales que supervisan todo eso”.

Estados Unidos produce alrededor de 274 millones de llantas de desecho al año, y alrededor del 27 por ciento de ellas se convierten en combustible, generalmente quemado en hornos de cemento, fábricas de pulpa y papel o plantas de energía, según la Asociación de Fabricantes de Llantas de Estados Unidos. Menos del 1 por ciento acaba en plantas de pirólisis, afirmó Kim Kleine, portavoz de la asociación.

Las plantas de pirólisis requieren “grandes cantidades de capital, procesamiento sofisticado y control de calidad, ventas técnicas y flujos de materiales consistentes”, dijo. "Hasta ahora, sólo unas pocas empresas han tenido las habilidades para tener éxito en la pirólisis de neumáticos al final de su vida útil a escala industrial", pero aquellas que las tienen son consideradas "líderes en la economía circular", añadió.

Julie Peller, profesora de química de la Universidad de Valparaíso en Indiana, que ha estado investigando otras plantas de pirólisis en la región, dijo que ve un patrón de empresas nuevas o poco conocidas que impulsan su variedad de tecnología, utilizando una combinación de términos confusos y términos vagos. Reivindicaciones medioambientales como la circularidad y el reciclaje.

"Lo que parece estar sucediendo es que estas empresas están convenciendo, ya sea un estado o un municipio, de que estos procesos han sido bien examinados", dijo Peller. “Por lo que puedo ver en la literatura, ese no es el caso, especialmente cuando se empieza a mezclar materiales de desecho.

"Realmente necesitamos dejar de quemar combustibles basados ​​en carbono", afirmó.

Los críticos presionan al alcalde para que impugne la zonificación

Pero en Ohio, la falta de confianza entre los proveedores de energía y los líderes comunitarios tiene preocupados a muchos de los opositores a la propuesta de la planta de pirólisis de Youngstown, dada la influencia de la industria sobre los políticos del estado.

La política energética se convirtió en material para un escándalo de soborno de 60 millones de dólares que involucra a FirstEnergy y que ha enviado al ex presidente de la Cámara de Representantes del estado, Larry L. Householder, a prisión por 20 años. Y el gobernador Mike DeWine firmó recientemente una legislación que declaró al gas natural “energía verde” y otorgó a los condados poder de veto efectivo sobre nuevos proyectos eólicos y solares.

Parte de la oposición a la planta SOBE tiene sus raíces en la versión de Youngstown del movimiento Occupy Wall Street de hace más de una década. Lynn Anderson, artista gráfica jubilada, y Susie Beiersdorfer, profesora de geología jubilada, también han ayudado a unir la oposición local, formando un grupo poco unido, SOBE Concerned Citizens of Youngstown, con la ayuda de un grupo de partidarios del senador Bernie Sanders, el Independiente de Vermont y ex candidato presidencial, y otros progresistas.

Anderson y Beiersdorfer habían estado involucrados anteriormente en esfuerzos para mantener el fracking fuera de Youngstown a través de una iniciativa de votación sobre la declaración de derechos de la comunidad local, que fracasó después de múltiples intentos.

Cuando los dos organizadores comunitarios se enteraron por primera vez de la propuesta de la planta de pirólisis a fines de 2021, Anderson dijo que habló con un miembro del concejo municipal que le dijo que la ciudad no tenía ningún papel en el escrutinio de la propuesta y que “'el estado regula la contaminación'”.

“Fue entonces cuando comencé a movilizar a todos, a mantenerlos activos”, dijo Anderson.

“Siento que podemos ganar en este caso”, dijo, en parte porque no cree que SOBE esté siendo financiado por multimillonarios de los combustibles fósiles con mucho dinero, como Charles Koch o su difunto hermano, David. “Y no estamos siendo totalmente censurados”, dijo.

Anderson y Beiersdorfer imprimieron folletos, crearon un sitio web, consiguieron una subvención de justicia ambiental que pagó un cartel publicitario, hicieron carteles para el jardín, reunieron voluntarios para ayudar a pintar vecindarios, asistieron a reuniones del comité del consejo municipal y organizaron sus propias reuniones informativas.

Anderson dijo que el grupo también está considerando un litigio en caso de que la EPA estatal conceda a SOBE su permiso aéreo.

También recogieron más de 700 firmas en una petición y se la presentaron al alcalde Brown en mayo, pidiéndole ayuda. La petición argumenta que el uso propuesto del sitio como planta de gasificación de llantas no sólo es una violación de la zonificación existente, sino que otorgar un cambio de zonificación para permitir la planta SOBE constituiría tanto una violación de la zonificación como una violación de la ley integral de la ciudad. plan.

El presidente del consejo, Thomas Hetrick, un aliado, se unió a Anderson y varios otros residentes del área en la reunión de mayo con el alcalde y le pidió que enviara una carta a Ferro, detallando las cuestiones de zonificación.

"De hecho, le preguntamos al alcalde si lo firmaría él mismo", recordó Hetrick.

El alcalde no lo hizo, diciendo que sentía que necesitaba permanecer neutral, dijo Hetrick. “Así que no se comprometió con nada”.

Hetrick dijo que él también se sintió afectado y alarmado por el desastre ferroviario de Palestina Oriental en febrero, y dijo que vio la oscura nube de humo sobre su cabeza, olió los vapores y decidió permanecer en el interior durante unos días.

Para Hetrick está claro que la acción de la ciudad puede ser la única manera de detener la planta de pirólisis, ya sea mediante una lucha por la zonificación u otros medios.

El consejo, dijo, podría aprobar algún tipo de prohibición sobre la planta, ya que otras jurisdicciones locales en Ohio han prohibido los parques solares. Pero, dijo, eso podría desencadenar una reacción violenta por parte de la legislatura estatal favorable a los combustibles fósiles, que potencialmente podría votar para prohibir cualquier prohibición local sobre las plantas de pirólisis.

Otra opción podría ser una moratoria temporal para que la ciudad pueda estudiar las operaciones de pirólisis y sus impactos antes de determinar en qué parte de la ciudad podría tener sentido ubicarlas, dijo Hetrick.

"Podría ser una gran tecnología", dijo. “Soy sospechoso, pero no voy a prohibir las nuevas tecnologías. Creo que hay espacio para probarlo. Pero no creo que el lugar para hacerlo sea en medio del centro de 60.000 personas, adyacente a un vecindario históricamente afroamericano donde ya hay tantas preocupaciones sobre la justicia ambiental. Es simplemente un lugar terrible para probar esto”.